Космический шаттл «Эндевор» («Endeavour») и его семь человек экипажа вернулись на Землю вчера вечером, совершив редкое ночное приземление после «двухнедельного приключения» на борту Международной космической станции.

[Космический шаттл «Эндевор» приземляется на космодроме Кеннеди, мыс Канаверал, Флорида. 26-е марта 2008 г.]

Шаттл внезапно проявился сквозь тьму и приземлился на освещённой взлетно-посадочной полосе НАСА в 20:39 по местному времени (0:39 четверга по Гринвичу) – через час после захода солнца.

«Добро пожаловать домой, «Эндевор»!», - приветствовал вернувшихся центр управления полётами. – «Поздравляем весь экипаж!».

«Это была крайне полезная миссия, взволновавшая всех от начала и до конца», - ответил командующий «Эндевора» Доминик Гори (Dominic Gorie).

Вместе с «Эндевором» домой вернулись Леопольд Эйхартс (Leopold Eyharts), генерал французских ВВС, который провёл 1,5 месяца на борту МКС и японский космонавт Такао Дои (Takao Doi), который представлял свою страну на орбите.

«Подъём лаборатории «Kibo» из грузового отсека «Эндевора» для присоединения к МКС стал великим моментом не только для меня, но и для Японии», - сказал Дои поздно вечером во вторник. Этот момент стал конкретным свидетельством внесения Японии вклада в долгоиграющий проект МКС.

Возвращение «Эндевора» домой было немного отложено. Шаттл должен был приземлиться ещё до заката, но практически в последнюю минуту всё закрыли облака и космонавты сделали ещё один круг вокруг планеты, пока небо не было расчищено до удовлетворившей диспетчеров степени, после чего – как сказал Гори – ему дали зелёный свет, чтобы вернуть их всех домой. Это было 22-е приземление шаттла, причём меньше 1/5 от всех приземлений было сделано ночью, а последнее из них и вовсе было в 2006 г.

«Эндевор» покинул Землю 11-го марта – также в темноте, кстати – с честолюбивой и интенсивной строительной миссией, причём даже его командир временами задавался вопросом, как всё обернётся. Но в конце концов, Гори и его интернациональный экипаж достигли всего того, что намеревались сделать во время этого рейса, который длился 16 дней и 10,46 млн. км.

Космонавты установили первый кусочек японской лаборатории «Kibo», соединив её с гигантским канадским роботом по имени «Декстре» («Dextre»), который тестирует ремонтную технику шаттла и многое другое.

«Это было двухнедельное приключение», - сказал второй пилот, Грегори Джонсон (Gregory Johnson). – «Это было большое удовольствие и честь побывать тут [на МКС] и хотя мы пережили несколько прекрасных событий и некоторые крупные успехи, мы готовы добраться домой».

Космическая станция в настоящее время завершена на 70% и с учётом последних добавлений её масса составляет 272160 кг.