Томодзи Ёкоиси (Tomoji Yokoishi, 49 лет) вспоминает, как он был удивлен 21 год тому назад поведением трех женщин, сидящих рядом с ним в суши-баре в Осаке, в Намбе. Его внимание привлекла не их красота, а то, как они играли с алыми кленовыми листочками, предназначенным для украшения еды, опуская их в стаканы с водой, и, в конце концов, один из листов заботливо и нежно был завернут в розовый носовой платок, чтобы быть отнесенным домой.

[Томодзи Ёкоиси, продавец листьев и вице-президент компании «Irodori», показывает свою продукцию во время интервью в марте этого года.]

Ёкоиси, который в то время работал в сельскохозяйственном кооперативе в префектуре Токусима (Tokushima), был поражен тем, насколько женщины были очарованы этими красными листьями. И это изменило его жизнь навсегда.

«Для меня листья были чем-то, что не представляет никакого интереса, чем-то, что можно найти только на заднем дворе», - говорит он. – «Если люди ценят красоту обычных листьев, подумал я, то может быть я смогу делать на этом деньги».

Что-то переключилось. Если бы он смог найти способ продавать листья, это бы создало рабочие места для женщин в его родном городе Камикацу (Kamikatsu), префектуре Токусима – он обдумывал это долгое время. Большинство женщин в Камикацу не трудятся полный рабочий день и проводят время, сплетничая о свекровях или невестках. Молодежь тоже не работает, из-за местной специфики, высокие урожаи мандаринов требуют недюжинной силы и выносливости.

Более 20 лет назад маленьких горный городок с численностью населения всего 2000 людей стал одним из наиболее оживленных в Японии благодаря Ёкоиси и компании «Irodori», которая была основана в 1999 году совместно с частными фермерами и местным правительством и продавала декоративные листья «tsumamono». «Irodori» заключила договора со 190 фермерами, многим из которых было 70 лет, и доход от продаж составлял 260 миллионов йен.

Около 4000 людей приезжали в Камикацу. Возраст половины населения здесь составлял 65 лет или более того. Многие приезжали специально для того, чтоб посетить фирму Ёкоиси и узнать, каким образом его бизнес по продаже листьев процветает в таком меленьком городке. Но как говорит пословица, Москва не сразу строилась.

Несмотря на огромное желание принять участие в бизнесе по продаже листьев, многие фермеры поначалу отказались от предложения Ёкоиси, часть потому, что не верили в желание людей покупать листья, а вторая часть – из гордости.

«У людей создалось впечатление, что листья это что-то такое, что могут производить только бедняки», - говорит Ёкоиси. – «Они не хотят, чтоб соседи считали их отчаявшимися».

И так в 1986 году «Irodori» начала свой бизнес в сотрудничестве только с четырьмя женщинами-фермерами, которые до этого собирали листья и ветви для икебан. Бизнес по продаже листьев оставался без движения в виде проекта вплоть до 1999 года, когда была создана «Irodori». Но и тогда Ёкоиси напоролся на препятствия. Товары не продавались.

«Я не знал, как листья использовались в ресторанах», - сказал Ёкоиси, добавив, что он так же не знал, какие именно листья хотят получить покупатели.

Ёкоиси стал просить совета у поваров, но они только кричали на него и грозились облить его ведром холодной воды. Японские повара не любят, когда посторонние люди заходят к ним на кухню, так как боятся, что чужаки могут украсть их секретные рецепты, поэтому они не очень-то скрывают свое недовольство. Это прекратилось только после того, как Ёкоиси два года подряд посещал дорогой рётэй (классический японский ресторан) в качестве постоянного клиента, израсходовав всю свою зарплату и премии. Один из поваров пригласил его на кухню. Повар рассказал ему, что листья, используемые в ресторанах, зависят от времени года, и объяснил значение каждого листа.